Un débat est une discussion ou un ensemble de discussions sur un sujet, précis ou de fond, à laquelle prennent part des individus ayant des avis, idées, réflexions, opinions plus ou moins divergents.

Un débat peut s'exprimer sous diverses formes, la plus courante étant la réunion en un même endroit des personnes physiques.

Débats célèbres

Voici quelques exemples de débats célèbres :

· Le débat présidentiel : télévisé, entre les deux candidats à la présidence restant après le premier tour de l'élection présidentielle. Il s'est tenu depuis l'élection présidentielle de 1974, sauf lors de l'élection présidentielle de 2002 : Jacques Chirac qui affrontait au second tour Jean-Marie Le Pen, a refusé d'y participer ; il n'a donc pas eu lieu.

· Le débat sur « l'or nazi » de la Suisse : après la Seconde Guerre mondiale et jusqu'à aujourd'hui encore de nombreuses personnes ont débattu à propos d'un éventuel financement ou d'une éventuelle « aide » financière que la Suisse aurait apportée au III^e Reich pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce débat, très polémique, est loin d'être clos.

Débat méthodique

De nombreux courants de pensée tentent d'impulser des "débats méthodiques". Il s'agit alors de dépasser la polémique stérile, pour favoriser une approche constructive de la discussion. En France certaines tentatives ont été dans ce sens, mais restent surtout à l'état d'ébauches et de recherches. Comme le disent les promoteurs du site Hyperdébat : "L’idée de débat méthodique part d’un constat quelque peu paradoxal. Alors que rien n’est plus commun que le fait de débattre, nous n’avons trouvé aucune méthode permettant :

· de prendre connaissance de l’état d’un débat, de ses différentes options et de leur logique, sans la pollution des inévitables redites, hors-sujet, ou discussions stériles

· de pouvoir apporter sa contribution avec l’assurance qu’elle sera retenue, même si elle exprime une opinion minoritaire, sous réserve qu’elle apporte un élément nouveau au débat

· de poursuivre le débat dans le temps

Les conférences, tables rondes et actions de communication ne répondent pas à ce cahier des charges. Les modèles de l'intelligence sociale précisent le cahier des charges d'une démarche de réflexion collective, et les outils du dialogue qui en découlent permettent de la déployer à grande échelle au sein d'un corps social.

Différentes formes

· Débat télévisé : débat entre deux individus retransmis en direct ou non sur tous les postes de télévisions. Ces débats sont généralement politiques, mais peuvent aussi concerner des sujets de société (exemple : Ce soir (ou jamais !))

· Débat écrit : débat d'idée ayant lieu dans un ouvrage écrit entre deux personnages fictifs. Si l'opinion est unique, il s'agit alors d'un Plaidoyer (politique). Il y a énormément d’exemples en littérature. Exemple notable : Supplément au Voyage de Bougainville de Diderot entre A et B.

· Débat internet : internet est aussi un support pouvant donner lieu à des débats. Beaucoup de sites appelés Forum (informatique) y donnent souvent lieu (exemple : Doctissimo.fr), et certains sites en font même leur fonction principale (exemples : Convinceme.net, theworlddebating.com).

Débat public

Article détaillé : Débat public.

Pour les questions très complexes, impliquant un grand nombre de parties prenantes, les pouvoirs publics peuvent juger nécessaire d'organiser des débats publics.

En France

La France a une culture relativement longue du débat public : pendant la Révolution française, des débats eurent lieu à partir de 1789 à l'Assemblée nationale. Ils furent diffusés dans la population par l'intermédiaire du Journal des débats.

Cette pratique du débat public a repris avec la reconnaissance du principe de participation du public, désormais inscrit dans le système juridique français par l'article 2 de la loi du 2 février 1995 relative à la protection de l'environnement, dite loi Barnier, qui instaure la Commission nationale du débat public, créée en 2002.

La loi du 7 juillet 2011 relative à la bioéthique prévoit dans son article 46 que « tout projet de réforme sur les problèmes éthiques et les questions de société soulevés par les progrès de la connaissance dans les domaines de la biologie, de la médecine et de la santé doit être précédé d’un débat public sous forme d’états généraux. »^[