La langue française n'est pas la propriété exclusive des Français. Elle appartient à l'ensemble des francophones, répartis sur cinq continents. En raison de sa large diffusion géographique et sociale, le français a des statuts différents.

Le français, langue maternelle. Le français est la langue maternelle des communautés de souche française. En Europe, cinq pays sont entièrement (la France) ou partiellement (la Belgique, le Luxembourg, le Monaco, la Suisse) francophones.

La France avec ses départements d'outre-mer (la Guyane, la Martinique, la Réunion, la Guadeloupe) et ses territoires d'outre-mer (la Polynésie française, la Nouvelle Calédonie, Wallis-et-Futuna, les Terres australes et antarctiques françaises) compte quelque 60 millions de francophones. En Belgique, on dénombre 3,5 millions de francophones, particulièrement concentrés dans la région Wallonne et celle de Bruxelles. Le Luxembourg utilise très largement le français même si sa population (400 mille habitants) est presque entièrement bilingue. 80 des Luxembourgeois pratiquent couramment le français, qui est la langue d'enseignement jusqu'à la fin des études secondaires et qui se trouve largement employée dans les débats parlementaires, l'administration, la justice et les affaires. Au Monaco, sur 30 mille habitants, il y a 25 mille qui parlent français. En Suisse, qui est divisée en 23 cantons, il y a 4 cantons entièrement francophones et 3 cantons bilingues français/allemand. Sur le total de la population il y a 19 qui parlent français, la majorité parlant allemand (70%) et le reste parlant italien et romanche.

A côté de ces quatre pays frontaliers de la France, subsistent quelques minorités francophones qui sont des héritages de l'histoire:

- en Italie, c'est le Val d'Aoste,

- dans les Pyrénées, ce sont la principauté d'Andorre et le Vald'Aran,

- les îles Anglo-normandes (Jersey, Guemesey, Aurigny et Serk).

L'usage du français comme langue maternelle ne se réduit pas au seul continent européen: ré migration française a été à l'origine des communautés francophones qui se sont créées à partir du XVII siècle.

Au Canada, il y a 8 millions de francophones: au Québec qui est une province officiellement bilingue et en Ontario qui a une importante minorité francophone. Aux Etats-Unis, la Louisiane est officiellement bilingue depuis 1958 et compte 500 mille francophones sur 4 millions d'habitants.

Le français, langue officielle. En tant que langue officielle, le français occupe une place très appréciable sur l'ensemble du globe: au total, plus d'une trentaine de pays, soit environ 40 millions sur 250 millions d'habitants parlent effectivement le français. On peut dire que cette francophonie résulte de l'histoire coloniale du monde.

En Afrique, deux acteurs de la colonisation des XIX et XX siècles, la France et la Belgique ont contribué à l'extension géographique et à la pérennité de la langue française. Ainsi:

- dans les pays du Maghreb (l'Algérie, la Tunisie et le Maroc) le français est seulement enseigné comme langue seconde avec un statut privilégié; il y a quelque 24 millions de francophones;

- le français est langue officielle et celle d'enseignement au Bénin, au Burkina-Faso, au Congo, en Côte-d'Ivoire, au Gabon, en Guinée, au Mali, au Niger, en République Centrafricaine, au Sénégal, au Tchad, au Togo;

- le français partage son statut de langue officielle avec une autre langue au Burundi, au Cameroun, à Djibouti, en Mauritanie, au Rwanda, au Zaïre. Au Proche-Orient, le français est présent en Egypte, au Liban et en Syrie.

A l'Extrême-Orient, le français est parle au Cambodge, au Laos et au Vietnam.                     

Le français est également présent au Haïti, dans les îles de l'Océan Indien (les Comores, Madagascar, l'île Maurice, les Seychelles) et au Vanuatu (l'île du Pacifique).

Le français, langue d'enseignement. La répartition géographique des effectifs par régions géopolitiques permet de cerner quatre regroupements:

1. régions à forts effectifs:

2. région à effectifs moyens:

3. régions à effectifs faibles:

4. régions où le français est très peu représenté:

En effectifs totaux d'enseignés (et en pourcentage du total mondial), les principaux pays sont les suivants:

Le français dans les organisations internationales. Première langue internationale jusqu'au début du XX siècle, le français conserve un statut privilégié: en vertu du Règlement concernant les langues adopté en 1946 par l'Assemblée générale de l'ONU, la langue française fait partie des «langues officielles» (anglais, chinois, espagnol et russe, auxquelles s'est ajouté l'arabe) et ne partage qu'avec l'anglais la qualité de langue de travail.

Le français est la seule langue officielle de l'Union Postale Universelle. Une opératrice à Madrid qui demande une communication avec un abonné à Moscou, parle français à sa collègue russe...